公元一四零五年，内宫监太监郑和奉明成祖朱棣之命，开始了第一次下西洋的航程。数百只船，满载着中土的富饶物产沿海南下，在十五世纪的风云变幻中，宣扬着大明王朝的强盛与荣威。然而，谁都没有想到，船上财物散尽准备返航的时候，变轻的船只根本无法经受大海的狂波巨浪，贸然回航随时都可能船毁人亡，船队被迫停靠在印度的古里港。
所有人都知道，安全回航必须增加船只的重量，但是究竟装什么，成了困扰郑和的难题。知道有一天，一个船师偶然发现，在港口附近有一片森林，那里的树木又硬又重，正好用来增加重量。装满木料的船队踏上了归途，沉重的原木确保了船只的顺利返航，靠岸之后，再无用处的木头被随手丢弃，而随着郑和下西洋的次数增多，废弃的木料也渐渐堆满了常熟港。
多年之后，几个木匠偶然发现，堆放的废料竟然有着他们前所未见的芯材。有的木材纹理行云流水，变化多端，有的木材颜色深沉厚重，闪耀着金色光芒。工匠们被吸引了，他们不约而同开始思考，如果将这些废料做成家具，会是什么样子。这些美轮美奂的花纹和色泽，展现在家具上是怎样的一种效果。习惯了传统漆制家具的人们，到底能不能接受。
中国古典家具研究会副理事长张德祥：“中国民间家具，包括皇室家具，主要是漆木家具，上漆的一些家具，它的木胎，上乘的是楠木，次点的就是榉木，还有其他的榆木、松木，主要是以漆作为装饰。那么明代中期，隆庆万历时期呢，优质木材进来之后，使用优质木材做的(家具)就不用上漆了，这样很适合江南潮湿气候，工艺也省了，打磨光就完了。过去漆家具你打完了，还要彩画还要上漆，气候潮湿不好还要剥落，手感漆(家具)也不如硬质木材那么光滑细润，所以很快明代中晚期，中国家具就有一个大的改观。
漆制家具曾经在中国家具历史上扮演着及其重要的角色，但是从明朝中期开始，随着郑和带回的优质硬木的使用，不再上漆着色，尽情展露木料本身色泽与纹理的红木家具成为了主角，成为了富贾乡绅的至爱。面对这自然的本原之色，与变换流畅的纹理，人们拍手称奇，不禁高呼：这才是真正的艺术品!当时，谁也没有意识到一场由红木引领的家具革命悄然来临。
就在那个时期，手工业迅速发展，沿海地区的海外贸易逐渐频繁，经济蒸蒸日上。技艺高超的匠人纷纷被请到各家各户，一张张家具设计图交到了工匠的手中。一时间，人们对红木的喜爱与追捧，掀起了一股红木家具的制作热潮。官员们将红木家具作为贡品进贡，皇帝也连声盛赞，很快红木家具就取代了宫廷内的漆制家具。
张德祥：因为红木家具是现代的称谓，古代就是黄花梨、紫檀、酸枝、鸡翅木、优质木材做的家具，材料好了他就用心的做，又承载了优秀的文明，优秀的文化。皇室作为一个国家一个地区，集政治经济文化于一体的权利机构，它又有能力、又有权利来享用这些，所以说这就是皇室为什么占有，具体说呢，这也是皇室为什么喜欢红木家具。
后来人们才知道，郑和带回来的是一批珍贵的红木，学名降香黄檀和檀香紫檀，也就是我们熟知的黄花梨和小叶紫檀。当时红木家具大量制作，堆放在常熟港的压舱木一扫而空，已经习惯了使用红木家具的皇室，向全国乃至世界征集硬木。一时间，大量的硬木源源不断涌入中国。
海南花梨文化研究会会长张志扬：“好的木材主要体现在一个是它的耐用性，第二个是它的稳定性，而这两个特点就决定它能不能打造出好的家具。如果不具备一个稳定性的家具，不具备稳定性的木材，大家用了很多精神去制造它，最后没两天变形了，它就不可能成为一个考究的家具。”
中国林业科学研究院木材工业研究所研究员姜笑梅：“比如像紫檀、黄花梨，它的纹理特别细腻，然后再雕刻的时候不崩不裂，可以雕刻出非常优美的线条，所以的话这都经过历史的考验，这是历史性。”
